BREÁ LANDESTOY, Juan Ramón

Su padre, de ascendencia francesa, había sido capitán bajo el mando del general Antonio Maceo en la guerra de independencia de Cuba. Su madre, veinticinco años más joven que su marido, era originaria de la República Dominicana, de ascendencia india siboney y francesa.

Juan Ramón adquirió una amplia cultura autodidacta, al margen de la disciplina escolar contra la que se rebeló. En 1927, en Santiago de Cuba, constituyó el “Grupo H”, única agrupación surrealista existente en la isla en los años veinte. En 1928, en La Habana, entró en contacto con el Ala Izquierda Estudiantil (AIE), grupo universitario hostil al gobierno dictatorial del general Gerardo Machado, en disidencia con el Partido Comunista de Cuba, constituido por numerosos expulsados de este partido. Fue detenido, junto con el resto de militantes del AIE, y tras varios meses de prisión en la isla de Pinos se exilió en México, donde frecuentó a Julio Antonio Mella.

Marchó a España, donde fue encarcelado por su militancia comunista. En enero de 1931 coincidió en la Cárcel Modelo de Barcelona con Andreu Nin, comunista disidente que le convirtió a las tesis de la Oposición de Izquierda (trotsquista). En enero de 1932 la revista barcelonesa Ágora. Cartelera del nuevo tiempo publicó un poema de Breá, titulado “La revolución”. El último número de esa revista, fechado en abril de 1932, recogía el relato de su expulsión de España, y la despedida de sus amigos en el puerto de Barcelona. Breá facilitó los contactos de los trotsquistas españoles con Cuba, y el envío de literatura política a la isla, en especial de la revista española Comunismo, órgano teórico de la Oposición de Izquierda.

De regreso a Cuba participó, en agosto de 1932, en la fundación de la Oposición Comunista (trotsquista) cubana, junto con Marcos García Villarreal, Sandalio Junco, Pedro Varela, Carlos González Palacios, Carlos Simeón, Luis M. Busquet, Roberto Fontanillas, Armando Machado (compañero de Mary Low tras la muerte de Juan Breá) y Carlos Padrón, entre otros. Muy activo en la lucha política y las huelgas contra el régimen de Machado, tuvo que huir de nuevo a Europa para evitar la represión.

A su llegada a París le sorprendió la noticia de la caída del general Machado. En octubre de 1933, en el Café La Coupole de París, conoció a la escritora británica Mary Low, que sería desde entonces la compañera de su vida. Desde 1933 y hasta su llegada a España, en agosto de 1936, la pareja Low-Breá no cesó de realizar viajes por ciudades de toda Europa: Praga, Viena, Belgrado, Estambul, Bucarest, Bruselas, Londres, recalando siempre en París, con cortas estancias en Cuba. Mary conoció en Santiago de Cuba a los antiguos miembros del “Grupo H” y aprendió español. Juan Breá consiguió un cargo de agregado cultural que les permitió una larga estancia en Viena, hasta el enfrentamiento de Breá con unos estudiantes de extrema derecha, que le dejó malherido. En mayo de 1935 estuvieron en Bucarest, donde trabaron amistad con los miembros del grupo surrealista rumano: los hermanos Brauner, Luca y Perahim. En París frecuentaron a Benjamin Péret, poeta surrealista y militante trosquista, André Breton, Víctor Brauner, Domínguez, Yves Tanguy. En Bruselas, donde la vida era más barata, conocieron a Magritte y Mesens.

Fue en Bélgica donde les llegaron las primeras noticias del estallido de la guerra civil española. Inmediatamente tomaron la decisión de marchar a España. Juan Breá llegó a Barcelona el 9 de agosto de 1936 y Mary Low una semana después. No escondieron en ningún momento su militancia trotsquista, lo cual no fue obstáculo alguno para su inserción en el seno del POUM (Partido Obrero de Unificación Marxista), resultado de la fusión entre la Oposición de Izquierda (trotskista) y el Bloque Obrero Campesino. Juan Breá formó parte de la Columna Internacional Lenin del POUM, constituida a mediados de agosto de 1936, gracias a la colaboración del trotsquista francés Robert de Fauconnet y del bordiguista italiano, capitán de la columna, Enrico Russo. El trotsquista italiano Nicola Di Bartolomeo (“Fosco”) era el organizador de la columna y el enlace de estos revolucionarios extranjeros con el POUM. La columna estaba formada por unos treinta trotsquistas y unos veinte bordiguistas, más un decena de independientes o de otros partidos. No era pues, pese al grandilocuente nombre de columna, más que un grupo internacional de unos sesenta militantes extranjeros. Mary y Juan marcharon, integrados en la columna Lenin del POUM, hacia el frente de Aragón, el 28 de agosto. A principios de septiembre tuvieron la primera baja, el joven trosquista francés Robert de Fauconnet, en cuyo entierro se produjeron fricciones con militantes del POUM, cuando éstos se opusieron a que se colocara sobre el féretro la bandera de la Cuarta Internacional. Juan Breá había acompañado el cadáver de Robert a Barcelona.

La Columna Internacional Lenin fue prácticamente disuelta, aunque se conservó su nombre, cuando la mayoría de sus miembros rechazaron, en octubre de 1936, el decreto de militarización de las Milicias Populares. Juan Breá escribió diversas crónicas de guerra en los frentes de Aragón y de Madrid para la prensa del POUM que, una vez actualizadas y
ligeramente modificadas, fueron traducidos al inglés por Mary Low,
convirtiéndose en los capítulos por él firmados en Red Spanish Notebook.

Juan Breá y Mary Low habían sido muy activos en la preparación de conferencias y actividades culturales en el Instituto de Cultura Marxista, alojado por el POUM en el Palacio de la Virreina. Las conferencias dadas por Juan Breá y Mary Low en este Instituto fueron reelaboradas y recopiladas posteriormente en el libro de ensayos titulado La Verdad Contemporánea. Algunos de los títulos de los distintos capítulos reflejan el carácter de estas conferencias: “La mujer y el amor a través de la propiedad privada”, “Una interpretación marxista de la cultura”, “Una interpretación materialista del Arte”, “Las razones económicas del surrealismo”, “Las causas económicas del humor”, etc.

Juan Breá, que ya había sido detenido por los stalinistas en dos ocasiones, sufrió un atentado en diciembre, a la salida de una reunión política del grupo bolchevique-leninista. Un coche se abalanzó sobre él en un estrecho callejón, y sólo su rapidez de reflejos, al arrojarse con todas sus fuerzas contra una puerta, que cedió a su peso, evitó que fuera aplastado contra el muro. Mary Low y Juan Breá plantearon la situación límite en la que vivían al dirigente del POUM Julián Gorkin. Gorkin, que provenía del Bloque Obrero Campesino (BOC), les respondió despreciativamente que el POUM ni era trotsquista ni podía dedicarse a proteger trotsquistas. Ante la amenaza de muerte que pesaba sobre Breá, la pareja decidió abandonar España el 28 de diciembre de 1936. En el número del 6 de enero de 1937 de Spanish Revolution, el periódico de los trotskistas británicos, se publicó una nota de reconocimiento y despedida a Mary Low. Su marcha coincidía con la llegada a Barcelona de George Orwell, quien dio ya la visión de una Barcelona en la que la revolución se estaba perdiendo rápidamente. La gran diferencia entre las narraciones de Mary Low y George Orwell radica precisamente en que Mary hablaba de una Barcelona que aún sostenía en alto la esperanza y la ilusión de que la revolución no sólo era posible, sino que se estaba haciendo, mientras Orwell levantó acta de la derrota definitiva de la revolución en mayo de 1937, y de su precipitada huida de España para no caer en manos de los stalinistas. Mary Low y Juan Breá dieron testimonio del triunfo de la revolución, aunque también de los primeros síntomas de su posible derrota. Mary Low y Juan Breá fueron ejemplo de un fenómeno repetido en las filas del POUM: el de la pareja revolucionaria de extranjeros. Así sucedió con Kurt y Katia Landau, Hipólito y Mika Etchebehere, Charles Orr y Lois Cusick (Orr), Pavel Tählmann y Clara (Ensner) Thälmann, Nicola Di Bartolomeo y Virginia Gervasini. Y, además, en todos los casos nos dejaron un testimonio escrito sobre sus vivencias en España, o bien un análisis político de la situación española del momento.

De regreso en Francia, y perdido el puesto de agregado cultural que había tenido Breá, la pareja sufrió graves problemas económicos, al tiempo que asistían a la rápida degeneración de la revolución en España, que no podía conducir más que a la pérdida de la guerra y el triunfo del fascismo. En estas condiciones de miseria redactaron, durante cuatro o cinco semanas de intenso trabajo, Red Spanish Notebook. La obra —publicada en Londres a finales de 1937 por Martin Secker & Warburg Limited, gracias al trotsquista afro-trinitense C.L.R. James, lector de la editorial, que prologó el libro— consta de dieciocho capítulos, once de ellos firmados por Mary Low, situados en Barcelona, y siete por Juan Breá, seis crónicas de guerra de los frentes de Aragón, Toledo y Sigüenza, y un capítulo final de conclusiones. La reedición norteamericana (1979), fue prologada por el pintor surrealista Eugenio Fernández Granell.

La pareja contrajo matrimonio en Inglaterra el 24 de setiembre de 1937. Desde octubre de 1937 permanecieron durante algunos meses en Cuba, donde prosiguieron su actividad literaria y política, y regresaron de nuevo a Europa. En París, reencontraron a Wifredo Lam y a Benjamín Péret, con su compañera la pintora surrealista Remedios Varo, que habían abandonado España en abril de 1937. De enero de 1938 a julio de 1939 se instalaron durante una larga temporada en Praga, donde entraron en relación con el grupo surrealista checo Toyen, Brouk, Heisler. En Praga publicaron en francés el libro de poemas surrealistas La saison des flûtes, firmado por ambos. Asistieron impotentes a la ocupación nazi de la ciudad. Gracias a un contacto literario casual con un agregado cultural alemán, que pertenecía a la nobleza, consiguieron un salvoconducto que les permitió alcanzar la frontera francesa. En febrero de 1940 consiguieron embarcar en Liverpool con dirección a La Habana. Breá estaba ya muy enfermo y falleció el 17 de abril de 1941. La muerte de Juan Breá inspiró a Mary Low los estremecedores poemas de Alquimia del recuerdo, publicado en La Habana en 1946, con ilustraciones de su amigo el pintor surrealista Wifredo Lam. Ya antes, en 1943, Mary Low había publicado un libro de ensayos, escrito conjuntamente con Breá, La Verdad Contemporánea, prologado por el poeta surrealista Benjamín Péret.